我们的免疫系统是一个非常复杂的细胞组合。它实际上是一个细胞群落。这个细胞群落相互沟通，并对任何被视为非自身或外来的物质以及任何它认为危险的物质做出反应。在过去十年中，人们对免疫细胞及其产生的化学物质进行了大量的研究。
如果有人熟悉黄芪，通常是因为他们听说过黄芪有助于增强免疫力。目前有 100 多项科学研究探讨黄芪对免疫功能的影响。实际上，如果算上针对癌症和其他受免疫功能控制的疾病的研究，研究数量将超过 300 项。几百年来，医生们已经看到黄芪在临床实践中发挥了作用，但在 21 世纪，我们也想知道它是如何发挥作用的。幸运的是，现代研究已经揭示了黄芪如何在分子水平上影响我们的免疫系统。研究人员现在可以了解黄芪的作用机制以及它确实发挥作用。例如，在细菌感染的情况下，黄芪可以增强人体对细菌的反应。白细胞生成速度更快，识别细菌的速度更快，向细菌移动的速度更快，并以更强的效力更快地杀死细菌。我们的白细胞会向细菌释放剧毒的氧化自由基化学物质（超氧化物、过氧化氢、单线态氧等），同时又会利用抗氧化化学物质保护自己。黄芪能显著增强这些作用。
黄芪最有效的免疫功效或许在于预防感染。在传统中医 (TCM) 中，通过帮助患者保持健康来预防疾病是其首要目标。预防医学是两千多年来中医的一大特色。服用黄芪数天或数周后，人体的免疫系统会得到滋养，变得更聪明、更强大、更高效。黄芪在临床上最有效的用途之一是用于治疗慢性细菌或病毒感染患者。每年患几次感冒和/或流感并不常见。黄芪可以作为这类人群的良好预防药物。我曾治疗过许多患者，他们的病情都得到了显著改善。我曾经治疗过一位奥运摔跤运动员，虽然他看起来很健康，但几乎每个冬天都会患上支气管炎，随后又患上肺炎。我给他开了中等剂量的黄芪，以茶和药丸的形式每天服用。他从此再也没有患过支气管炎/肺炎。
关于黄芪的一个误区是，它会导致急性病毒感染恶化，尤其是疱疹病毒和水痘（水痘/带状疱疹）。这种荒谬的说法完全没有数据支持。事实是，黄芪可以直接增强免疫功能，消除病毒感染，并显著提高许多（如果不是全部）抗病毒药物的疗效。
如果黄芪有任何毒性或使用不当，则可能与体内接受移植组织的患者有关。免疫抑制药物通过降低患者的免疫力来防止移植器官的排斥。黄芪已被证明可以逆转免疫抑制，而这种作用理论上可能导致器官排斥。许多医疗保健从业者认为，由于黄芪能够增强免疫功能，因此它也可能导致移植组织的排斥。
无论如何，这方面的例子很少。在两项实际研究黄芪对移植影响的研究中，结果却截然相反。同种异体移植是指来自同一物种、且无遗传亲缘关系的移植组织。在一项实验中，为了探究将一种小鼠的同种异体血管移植到另一种小鼠体内是否会像正常预期那样发生排斥，科学家观察到未接受黄芪治疗的小鼠出现白细胞攻击和排斥移植动脉的情况。而接受黄芪治疗的小鼠没有出现免疫系统攻击的情况。黄芪抑制了可能导致组织排斥的炎症免疫反应。
在最近一项关于同种异体移植存活率的日本研究中，接受移植的小鼠在接受黄芪注射液治疗的小鼠和接受环孢素注射液治疗的免疫抑制小鼠的排斥反应中没有差异。对这种抗排斥作用的分子机制进行的深入研究表明，黄芪可以降低狼疮等自身免疫性疾病中炎症基因的表达和器官损伤。
还需要更多的研究，但这些都是非常有趣的早期发现。
器官移植是三种禁用黄芪的情况之一。另一种情况是感染引起的高烧。一些自然保健医生担心，黄芪可能会导致体温升高，即所谓的细胞因子风暴，即免疫系统过度兴奋，导致体温升高到危险的程度。然而，没有科学证据表明黄芪确实会引起细胞因子风暴。事实上，黄芪不会增强引起炎症和高烧的细胞因子 IL-1β。事实似乎恰恰相反。德克萨斯大学休斯顿医学院的研究人员发现，黄芪可以减轻感染期间发生的促炎性发热反应。黄芪还能抑制肿瘤坏死因子，而肿瘤坏死因子是发烧的另一个主要原因。
最后，由于目前针对孕妇和黄芪的研究不足，建议孕期不要服用黄芪。一项针对妊娠大鼠和兔子的研究表明，黄芪甲苷IV会导致胎儿死亡，并对大鼠产生毒性。仔细研究后发现，该实验中使用的剂量相当于人体的黄芪用量超过72万毫克。对于人类来说，每次服用相当于约两磅半的黄芪。这在人体上是不可能达到的。
黄芪已被广泛研究并应用于多种免疫性疾病和病症的临床治疗。研究表明，黄芪可以减少单纯疱疹病毒1型（I型）的感染和增殖，预防弓形虫感染，增强HIV抗病毒药物的疗效，预防和治疗巨细胞病毒感染，治疗系统性念珠菌病（酵母菌感染），减少感染，加速组织损伤修复，改善重症肌无力患者的免疫功能，预防隐孢子虫感染，增强免疫功能低下者的免疫力，使白细胞和红细胞计数恢复正常，并减少感染。
正如我们将在癌症章节中看到的，黄芪也能减轻化疗和放射疗法的免疫抑制作用。
关于重症肌无力的研究尤其令人关注。这是一种自身免疫性疾病，人体会产生针对自身乙酰胆碱受体的抗体。这些神经系统受体控制着我们的活动能力。受体受损会导致严重的肌肉无力和疲劳，尤其是在眼部肌肉。使用黄芪治疗这种疾病，即使是最有经验的草药医生也可能感到惊讶，他们可能认为黄芪作为一种免疫刺激剂，会加剧自身免疫反应，使病情恶化。然而，在一项针对60名重症肌无力患者的黄芪实验中，结果却截然相反。30名患者接受了泼尼松治疗，30名患者接受了黄芪治疗。泼尼松是一种有效的免疫系统抑制剂，但大剂量服用数周或更长时间会产生显著的副作用。在实验中，泼尼松和黄芪均能减轻炎症和白细胞增生。黄芪并没有增强异常的免疫反应，反而像泼尼松一样有效地降低了自身免疫反应。或许最重要的安全性发现是，泼尼松组有5名患者出现了暂时性肝损伤。黄芪组则没有出现肝损伤或其他副作用。
几乎每个美国人都会接受结核菌素皮试，以确保自己没有感染结核病 (TB)。结核病是一种可怕的疾病，结核菌会缓慢地破坏肺组织。其他器官也可能被感染，例如大脑、肾脏、肝脏等。当一个人感染结核病时，最先做出反应的免疫细胞是巨噬细胞。巨噬细胞的作用是识别结核病菌并发出攻击信号。如果巨噬细胞数量过少或功能迟缓无力，结核病就会加速侵袭人体，需要使用强效药物才能治愈。专门从事结核病治疗的医护人员必须拥有高效的免疫功能才能抵御这种疾病。中国兰州大学研究结核病的科学家发现，黄芪能显著增强巨噬细胞攻击和摧毁结核分枝杆菌的能力。
过去三十年，人类免疫缺陷病毒（HIV）席卷全球。HIV会劫持被称为CD4细胞的免疫细胞。病毒进入CD4细胞，并将其作为自身的繁殖地。这一过程会杀死CD4细胞，从而严重降低免疫功能。其他免疫细胞也会被杀死，包括树突状细胞和巨噬细胞。过去三十年，科学家一直在研发抗击HIV感染的药物。许多国家都在努力为感染者提供延长其生命的药物。HIV药物，即逆转录病毒药物，价格昂贵。世界上许多感染者无力承担这些药物。目前的药物策略是将两到三种药物联合使用，以最大程度地延长HIV感染者的寿命。世界各地的研究人员都在努力寻找治愈HIV感染的方法。
黄芪和 HIV 的研究始于 2004 年，当时一项利用黄芪进行联合治疗的研究显示，HIV 感染率降低高达 35%。泰国卫生部开展了一项黄金标准研究（随机、双盲、安慰剂对照），HIV 阳性患者要么接受标准的两种药物组合（ZVD 和 ddC）加安慰剂，要么接受同样的两种抗病毒药物加一种以黄芪为基础的草药组合。他们的研究结果令人印象深刻。虽然两种抗病毒药物/安慰剂组合确实适度降低了患者血液中的 HIV 水平并增加了 CD4 细胞，但黄芪组合在 4 周内显着降低了 HIV 数量，并继续增加 CD4 细胞数量，效果远远好于两种药物/安慰剂组。这项研究持续了 6 个月，研究人员认为黄芪可能非常有用，而且比在抗 HIV 方案中添加第三种合成药物便宜得多。
我们的胸腺位于心脏和肺部上方，它会产生称为 T 淋巴细胞的免疫细胞（“T”来自胸腺这个词），尤其是在我们年轻的时候。它在青春期前达到最大尺寸。青春期产生的性激素会促使胸腺萎缩。随着年龄的增长，胸腺会继续萎缩。十岁时胸腺重约一盎司，五十岁左右时约为这个重量的一半。到七十多岁时，它的重量只有大约四分之一盎司。干细胞（胸腺细胞）从骨髓被送到胸腺，在那里成熟为 T 细胞。T 细胞对于正常的免疫功能极为重要。例如，老年人更容易受到感染的主要原因之一是他们的胸腺尺寸和活性降低。幸运的是，我们在生命早期就产生了大量的 T 细胞，这些细胞可以持续繁殖很多年。T 细胞帮助身体识别病毒等外来入侵者。 T 细胞能够区分正常组织和外来入侵微生物，这使我们能够有效抵抗感染。中国汕头大学医学院的一项有趣研究发现，即使在受到免疫抑制药物环磷酰胺（环磷酰胺）的损伤后，黄芪也能增大胸腺体积，并提高其产生 T 细胞的能力。当黄芪与何首乌（何首乌/虎杖）结合使用时，其胸腺刺激效果更为显著。
黄芪是一种强效的免疫系统调节剂。它已被证明能够增强对多种疾病的特异性免疫反应，并改变免疫功能，从而降低对患者有益的免疫反应。无论是单独使用还是与其他草药联合使用，黄芪都能帮助人们减少感染和免疫疾病，拥有更健康的生活。
简介：Kimball Chatfield 从圣地亚哥州立大学自然资源管理专业毕业后，进入自然疗法医学院接受正式的草药医学培训。之后，他进入加州针灸学院学习。他获得了传统中医博士学位，研究方向为针灸对农药中毒的疗效。他曾在三所针灸学院教授针灸、草药和临床营养学，最近在太浩湖社区学院教授内华达山脉的植物医学和药用植物。他撰写了大量科学技术文章、报告和期刊论文，并出版了《山中药材：内华达山脉的药用植物》一书。他在南太浩湖从事着繁忙的自然保健工作，现居住在加州内华达山脉的阿尔派恩县。Chatfield 博士可通过电子邮件提供关于黄芪在临床应用中的咨询：tahoeacupuncture@gmail.com